Τα κουνούπια χρησιμοποιούν ένα πολύπλοκο και εξελιγμένο οπλοστάσιο για να μας ανιχνεύσουν. Δεν είμαστε όλοι εξίσου ευάλωτοι στην ανίχνευση από τα κουνούπια, τα οποία μας βρίσκουν περισσότερο ή λιγότερο ελκυστικούς ανάλογα με τις δραστηριότητές μας. Οι αντιδράσεις στα τσιμπήματα ποικίλλουν από άτομο σε άτομο, γεγονός που μπορεί να ενισχύσει την αίσθηση της προσέλκυσης περισσότερων κουνουπιών.
Με το καλοκαίρι, επέστρεψαν, ακόρεστα τσιμπήματα, ύπουλα σαν καλοκαιρινό αεράκι, δεξιοτέχνες της αποφυγής… Προφανώς έχετε αναγνωρίσει τους μικροσκοπικούς φτερωτούς εχθρούς μας, τα ενοχλητικά κουνούπια, που μπορούν να μετατρέψουν τις διακοπές μας σε ένα φεστιβάλ φαγούρας και τις νύχτες μας σε μια πραγματική δοκιμασία!
Είτε πρόκειται για ένα απεριτίφ στη βεράντα, ένα πικνίκ στην ύπαιθρο ή ένα οικογενειακό γεύμα στη σκιά μιας κληματαριάς, όλοι έχουμε ακούσει συναδέλφους, φίλους ή συγγενείς να είναι πεπεισμένοι ότι προσελκύουν συστηματικά κουνούπια και τα καταβροχθίζουν, ενώ οι άλλοι επισκέπτες μόλις που παρατηρούν την παρουσία αυτών των φτερωτών ακροβατικών τσιμπημάτων.
Λοιπόν, δέρμα που απωθεί τα κουνούπια: μια παραπλανητική εντύπωση ή μια επιστημονική πραγματικότητα;
Μια κοινή παρανόηση: ότι το «γλυκό» αίμα είναι μαγνήτης κουνουπιών
Η δημοφιλής πεποίθηση υποστηρίζει ότι η κύρια εξήγηση για τα επαναλαμβανόμενα τσιμπήματα κουνουπιών έγκειται στη σύνθεση του αίματος: τα άτομα με «γλυκό αίμα» υποτίθεται ότι είναι πιο πιθανό να προσελκύσουν τα κουνούπια από άλλα. Ωστόσο, όσο διαδεδομένη κι αν είναι αυτή η εξήγηση, δεν έχει επιστημονική βάση.
Πράγματι, τα κουνούπια δεν έχουν κανέναν τρόπο να γνωρίζουν τη σύνθεση του αίματός μας, αφού δεν το «γεύονται» πριν μας τσιμπήσουν. Η περιεκτικότητά του σε ζάχαρη είναι επομένως εντελώς άσχετη!
Ομοίως, λέγεται μερικές φορές ότι η κατανάλωση σκόρδου, μπανάνας ή βιταμίνης Β απωθεί τα κουνούπια. Αυτές οι πεποιθήσεις είναι περισσότερο λαογραφικές παρά επιστημονικές, καθώς καμία σοβαρή μελέτη δεν έχει ακόμη επιβεβαιώσει αυτές τις επιδράσεις.
Ας είμαστε σαφείς: τα κουνούπια δεν έλκονται από όλους τους τύπους δέρματος με τον ίδιο τρόπο. Επομένως, δεν διατρέχουμε όλοι τον ίδιο κίνδυνο να μας τσιμπήσουν κουνούπια. Αλλά οι λόγοι για αυτές τις διαφορές είναι πολύ πιο περίπλοκοι και συναρπαστικοί από ένα απλό ζήτημα σύνθεσης του αίματος.
Για να τα κατανοήσουμε, πρέπει να εξετάσουμε τον ιδιαίτερα εξελιγμένο τρόπο με τον οποίο τα κουνούπια επιλέγουν τους στόχους τους, ανιχνεύοντας πολλά διαφορετικά σήματα από απόσταση, τόσο φυσικά όσο και χημικά. Μερικά από αυτά τα σήματα εξαρτώνται ακόμη και από τα μικρόβια που ζουν στην επιφάνεια του δέρματός μας!
Εξοπλισμός ανίχνευσης υψηλών πτήσεων
Γνωρίζουμε ότι τα κουνούπια έχουν μια σημαντική εργαλειοθήκη από αρκετές διαπεραστικές λεπίδες για να μας δαγκώσουν.
Πέρα από αυτό το μικροσκοπικό κιτ μικροχειρουργικής που τα βοηθά να διαπερνούν διακριτικά την επιδερμίδα μας, είναι επίσης ιδιαίτερα καλά εξοπλισμένα για να μας ανιχνεύουν.
Το σύστημα ανίχνευσής τους λειτουργεί σαν μια σειρά συμπληρωματικών ραντάρ, τα οποία ενεργοποιούνται εκ περιτροπής καθώς το έντομο πλησιάζει τον στόχο του:
– Διοξείδιο του άνθρακα (CO2 ) , ένα σήμα ανιχνεύσιμο από αρκετές δεκάδες μέτρα μακριά: τα κουνούπια μπορούν να μας αναγνωρίσουν χάρη στο διοξείδιο του άνθρακα (CO2 ) που εκπνέουμε με κάθε αναπνοή. Αυτό το αέριο, αόρατο και άοσμο για τον άνθρωπο, σχηματίζει ένα σύννεφο γύρω μας που το έντομο μπορεί να ακολουθήσει, σαν ένα ίχνος μυρωδιάς. Αυτό το επίπεδο CO2 δεν είναι σταθερό: σε μια έγκυο γυναίκα, της οποίας ο μεταβολισμός επιταχύνεται, σε έναν αθλητή κατά τη διάρκεια της άσκησης ή μετά την κατανάλωση αλκοόλ, αυτό το επίπεδο μπορεί να ποικίλλει αρκετά ώστε να μας κάνει περισσότερο ή λιγότερο ελκυστικούς ανάλογα με τις δραστηριότητές μας ή την τρέχουσα φυσιολογική μας κατάσταση. Καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, τα κουνούπια μπορούν επομένως να μας βρουν περισσότερο ή λιγότερο ελκυστικούς , απλώς ανάλογα με τη δραστηριότητα που κάνουμε ή τι τρώμε !
– Σιλουέτα, χρώματα και θερμότητα σώματος: ανίχνευση εγγύτητας. Όταν βρίσκονται κοντά στον στόχο τους, τα κουνούπια βελτιώνουν την προσέγγισή τους βασιζόμενα στη σιλουέτα μας και στα χρώματα που φοράμε. Λιγότερο ευαίσθητα στη λεπτομέρεια, τα μάτια τους διακρίνουν πιο εύκολα τις σκούρες αποχρώσεις επειδή έρχονται σε μεγαλύτερη αντίθεση με το περιβάλλον και επομένως εντοπίζονται πιο εύκολα. Τα ανοιχτόχρωμα ρούχα, από την άλλη πλευρά, τείνουν να ενσωματώνονται στο φόντο και να είναι λιγότερο ορατά στο έντομο. Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους η χρήση ανοιχτόχρωμων ρούχων συνιστάται συχνά σε περιοχές με τον υψηλότερο κίνδυνο τσιμπημάτων κουνουπιών!
Σε κοντινή απόσταση, το κουνούπι δεν εντοπίζει πλέον απλώς ένα σχήμα. Βελτιώνει περαιτέρω την τροχιά του χάρη στη θερμότητα που εκπέμπει το σώμα μας, την οποία ανιχνεύει με θερμοευαίσθητους υποδοχείς που βρίσκονται στις κεραίες του . Αυτή η θερμότητα μπορεί να διαφέρει από άτομο σε άτομο και ανάλογα με την ώρα της ημέρας, κατά περίπου έναν βαθμό (από 36,5 έως 37,5 °C), η οποία είναι αρκετή για να μας κάνει λίγο πολύ εύκολα ανιχνεύσιμους από τα κουνούπια! Οι πιο θερμές περιοχές του σώματος, όπως ο λαιμός ή οι αστράγαλοι, γίνονται στη συνέχεια πρωταρχικοί στόχοι για την τελική προσγείωση και το θανατηφόρο δάγκωμα.
– Η μυρωδιά του δέρματός μας, μια μοναδική χημική υπογραφή: άλλοι παράγοντες παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο στην ανίχνευση. Αυτό ισχύει για ορισμένες πτητικές ενώσεις που εκπέμπονται από το δέρμα, καθώς και για άλλα χημικά σήματα που είναι ειδικά για τον καθένα μας. Μεταξύ αυτών είναι οι ενώσεις που ονομάζονται καρβοξυλικά οξέα. Παράγονται στο σμήγμα μας και στη συνέχεια μετασχηματίζονται από τα βακτήρια που αποικίζουν φυσικά το δέρμα μας, απελευθερώνουν μια χαρακτηριστική οσμή που τα κουνούπια ανιχνεύουν με αξιοσημείωτη ακρίβεια, ακόμη και σε πολύ χαμηλές συγκεντρώσεις, χάρη στους εξαιρετικά ευαίσθητους οσφρητικούς υποδοχείς που είναι κατανεμημένοι στις κεραίες τους .
Η ακετοΐνη, μια άλλη ένωση που παράγεται από ορισμένα βακτήρια στο δέρμα μας, ενισχύει περαιτέρω αυτή την ατομική οσφρητική υπογραφή και βοηθά στην καθοδήγηση του εντόμου στα τελευταία εκατοστά της προσέγγισής του.
Ανάλογα με τη σύνθεση του μικροβιώματος του δέρματός μας (την κοινότητα των βακτηρίων που ζει στην επιφάνεια του δέρματός μας και η οποία διαφέρει από άτομο σε άτομο), παράγουμε αυτές τις ενώσεις σε μεγαλύτερες ή μικρότερες ποσότητες, γεγονός που τροποποιεί άμεσα την ελκυστικότητα που έχουν τα κουνούπια για το δέρμα μας .
Δύο άτομα που κάθονται δίπλα-δίπλα μπορούν επομένως να γίνουν αντιληπτά με πολύ διαφορετικό τρόπο από το ίδιο κουνούπι!
Ο πιθανός ρόλος της ομάδας αίματος
Διάφορες μελέτες δείχνουν ότι και άλλοι παράγοντες εμπλέκονται σε αυτήν την εξίσωση.
Μεταξύ αυτών, η ομάδα αίματος φαίνεται να παίζει σημαντικό ρόλο: τα άτομα με ομάδα αίματος Ο εκπέμπουν συγκεκριμένους χημικούς δείκτες στην επιφάνεια του δέρματός τους που φαίνονται ιδιαίτερα ανιχνεύσιμοι και ελκυστικοί σε ορισμένα είδη κουνουπιών .
Αυτά τα μόρια, που απελευθερώνονται με τον ιδρώτα ή υπάρχουν στο λιπιδικό φιλμ του δέρματος, δημιουργούν μια ελαφρώς διαφορετική οσφρητική υπογραφή από αυτή των ομάδων αίματος Α, Β ή ΑΒ, γεγονός που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί τα άτομα με ομάδα αίματος Ο δέχονται τσιμπήματα συχνότερα σε πειραματικές εργαστηριακές μελέτες.
Η αντίδραση του δέρματός μας σε ένα τσίμπημα ποικίλλει σημαντικά από άτομο σε άτομο.
Πέρα από αυτά τα ζητήματα ελκυστικότητας, ένας άλλος παράγοντας εξηγεί γιατί μερικοί από εμάς φαίνεται να «επηρεάζονται περισσότερο» από άλλους από τα κουνούπια: η ίδια η αντίδραση στο τσίμπημα.
Πράγματι, όταν τσιμπάει, το κουνούπι εγχέει λίγο από το σάλιο του, το οποίο περιέχει αντιπηκτικές πρωτεΐνες που έχουν σχεδιαστεί για να αραιώνουν το αίμα και έτσι να διευκολύνουν την αιμοληψία του.
Το ανοσοποιητικό μας σύστημα αντιδρά σε αυτές τις ξένες πρωτεΐνες απελευθερώνοντας, μεταξύ άλλων, ισταμίνη, μια πρωτεΐνη που κινητοποιεί την ανοσολογική μας άμυνα. Αυτή η απελευθέρωση ισταμίνης είναι υπεύθυνη για το πρήξιμο, την ερυθρότητα και ιδιαίτερα τον κνησμό που είναι τόσο χαρακτηριστικό ενός τσιμπήματος.
Αυτή η ανοσολογική απόκριση ποικίλλει σημαντικά από άτομο σε άτομο, χωρίς καμία σχέση με τον πραγματικό αριθμό των δαγκωμάτων : κάποιοι αναπτύσσουν μεγάλα εξογκώματα και έντονη επιθυμία για ξύσιμο μετά από ένα μόνο δάγκωμα, ενώ άλλοι δεν παρατηρούν σχεδόν τίποτα, χωρίς καμία σχέση με τον πραγματικό αριθμό των δαγκωμάτων που δέχονται.
Επιπλέον, αυτή η ευαισθησία αλλάζει με την πάροδο του χρόνου. Με την επανειλημμένη έκθεση σε τσιμπήματα, το σώμα μπορεί να αναπτύξει μια μορφή ανοχής και να αντιδρά όλο και λιγότερο, ένα φαινόμενο γνωστό σε όσους μεγάλωσαν σε περιοχές με υψηλή πυκνότητα κουνουπιών, όπως στη νότια Γαλλία.
Αντίθετα, τα παιδιά, των οποίων το ανοσοποιητικό σύστημα δεν έχει ακόμη αντιμετωπίσει αυτές τις πρωτεΐνες του σάλιου, είναι συχνά αυτά που επηρεάζονται περισσότερο: οι αντιδράσεις τους μπορεί να είναι πιο έντονες, με μεγαλύτερες και πιο επίμονες κηλίδες από αυτές των ενηλίκων .
Έτσι, δύο άτομα που έχουν τσιμπηθεί τον ίδιο αριθμό φορές κατά τη διάρκεια ενός γεύματος μπορούν να βιώσουν ριζικά διαφορετικές αισθήσεις, με το ένα να έχει φαγούρα για αρκετές ημέρες, ενώ το άλλο να μην νιώθει καθόλου ενόχληση (το δεύτερο μερικές φορές δεν αντιλαμβάνεται καν ότι έχει τσιμπηθεί!).
Ευτυχώς, για να ξεγελάσουμε τα κουνούπια και να προστατευτούμε από τα τσιμπήματά τους, οι μέθοδοι πρόληψης λειτουργούν ανεξάρτητα από τον τύπο του δέρματός μας: κουνουπιέρες για να εμποδίσουμε την είσοδό τους στα σπίτια μας, απωθητικά για να μπερδέψουμε την αντίληψή τους για τις οσμές μας, φαρδιά ρούχα για να τα εμποδίσουμε να φτάσουν στο δέρμα μας…
Και ας μην ξεχνάμε τον περιορισμό του αριθμού των κουνουπιών, κάτι που περιλαμβάνει κυρίως την εξάλειψη του στάσιμου νερού, που είναι απαραίτητο για την ωοτοκία των αυγών τους!
ΠΗΓΗ: The Conversation – Γιανίκ Σιμόνιν – Iολόγος με εξειδίκευση στην επιτήρηση και μελέτη αναδυόμενων ιογενών ασθενειών. Καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μονπελιέ
